Le collectionneur Carlo Micheli
En 1898, Gaston Migeon (1861-1930), conservateur du Louvre, fit consigner ceci dans une lettre : "Pourquoi tout cela ne sera-t-il jamais au Louvre?". Sa déception était évidente; Fritz Mayer van den Bergh avait devancé de peu le Louvre dans l'acquisition d'une collection d'œuvres d'art du Moyen Âge et du début de la Renaissance. Cette collection d'œuvres d'art avait été rassemblée avec soin et diligence, connaissance et compétence, par Carlo Micheli (1809-1898), un Italien de la région de Lucques qui s'était installé à Paris au début du XIXe siècle. Micheli y travaillait comme mouleur et réalisait des sculptures en plâtre destinées à des collectionneurs, des académies d'art et des musées. Parallèlement, il rassembla lui-même une collection unique d'œuvres d'art qui, après sa mort, comptait 451 pièces, conservées dans sa maison de la rue Bonaparte.
Le collectionneur Fritz Mayer van den Bergh
Fritz, toujours bien informé grâce à son vaste réseau, découvrit cette collection lorsqu'elle fut mise en vente par Marie, la fille de Micheli. Marie précisait que la collection devait être achetée dans son intégralité, mais acceptait d'en négocier le prix. Fritz fit photographier certaines pièces, dressa un inventaire et acheta finalement la collection pour 144 000 francs. Pour ce faire, Fritz puisa dans son capital et contracta un emprunt. L'ensemble de la collection fut emballé dans 26 caisses et acheminé par la gare du Nord jusqu'à la résidence familiale de la Lange Gasthuisstraat à Anvers. Les douaniers qui inspectèrent la cargaison en cours de route qualifièrent le contenu des caisses d' 'objets sans valeur artistique'.
foto: Ans Brys
Fritz conserva finalement 165 œuvres, et vendit peut-être le reste à contrecœur, mais il se devait de rentabiliser ses investissements. Aujourd'hui, certaines pièces de la collection Micheli, brièvement détenue par Fritz, se trouvent dans des musées en Europe et aux États-Unis. Certaines œuvres particulières se sont retrouvées... au Louvre.
Le Musée de Cluny à Paris
Le Musée Mayer van den Bergh et le Musée de Cluny à Paris ont conclu un accord pour présenter la collection de Carlo Micheli en 2028. L'exposition racontera l'histoire fascinante de la collection et du commerce de l'art, en montrant les origines intrigantes des trésors du patrimoine. Mais surtout, elle montrera le goût et la qualité exceptionnels des œuvres d'art de l'époque. Le fait que certaines des pièces conservées par Fritz figurent aujourd'hui sur la liste des chefs-d'œuvre flamands souligne leur valeur. Le fait que nous puissions présenter la collection Micheli dans un musée au cœur de Paris, à l'ombre de Notre-Dame, de la rue Bonaparte et du Louvre, donnera à cette histoire un éclat et un sens supplémentaires.