Verzamelaar Carlo Micheli
In 1898 liet Gaston Migeon (1861-1930), conservator van het Louvre, in een brief het volgende optekenen: "Pourqoui tout cela ne sera-t-il jamais au Louvre?". Zijn teleurstelling was duidelijk; Fritz Mayer van den Bergh was het Louvre net te snel af met de aankoop van een collectie kunstwerken uit de middeleeuwen en de vroege renaissance. Deze kunstcollectie was met zorg en vlijt, kennis en kunde verzameld door Carlo Micheli (1809-1898), een Italiaan uit de streek rond Lucca, die zich in de vroege 19de eeuw in Parijs had gevestigd. Micheli werkte er als mouleur/mallenmaker en hij maakte in sculpturen in pleister bestemd voor verzamelaars, kunstacademies en musea. Tegelijkertijd verzamelde hij zelf een unieke collectie kunstwerken, die na zijn overlijden bestond uit 451 stukken, bewaard in zijn woning in de rue Bonaparte.
Verzamelaar Fritz Mayer van den Bergh
Fritz, steeds goed geïnformeerd dankzij zijn uitgebreide netwerk, bezocht deze verzameling toen die door Micheli's dochter Marie te koop werd aangeboden. Marie bedong dat de collectie in zijn geheel moest worden gekocht, maar liet dan weer wel toe dat er over de prijs werd onderhandeld. Fritz liet foto’s maken van enkele stukken, stelde een inventaris op en kocht de collectie uiteindelijk voor 144.000 francs. Fritz sprak hiervoor zijn kapitaal aan én sloot er een lening voor af. De gehele collectie werd in 26 kisten verpakt en kwam via de Gare du Nord naar de familieresidentie in de Lange Gasthuisstraat in Antwerpen. De douane die de lading onderweg controleerde, omschreef de inhoud van de kisten als 'objects sans valeur artistique'.
foto: Ans Brys
Fritz zou uiteindelijk 165 werken houden, wellicht verkocht hij de rest met pijn in het hart, maar noodzakelijk om zijn investeringen terug te verdienen. Tegenwoordig bevinden enkele stukken uit de Micheli-collectie, die kort in het bezit waren van Fritz, zich in musea in Europa en de Verenigde Staten. Enkele bijzondere werken kwamen terecht in ... het Louvre.
Musée de Cluny in Parijs
Museum Mayer van den Bergh en het Musée de Cluny in Parijs hebben een akkoord gesloten om in 2028 de collectie van Carlo Micheli te presenteren. De tentoonstelling zal het fascinerende verhaal vertellen van het verzamelen en de kunsthandel, en toont de intrigerende herkomst van de erfgoedschatten. Maar bovenal zal het de uitzonderlijke smaak en kwaliteit van de kunstwerken uit die tijd tonen. Dat enkele stukken die Fritz behield nu op de Vlaamse topstukkenlijst prijken, onderstreept hun waarde. Dat we de Micheli collectie kunnen tonen in een museum in hartje Parijs, in de schaduw van de Notre Dame, de rue Bonaparte en het Louvre, geeft dit verhaal extra glans en betekenis.